Un documentaire de « National Geographic » expliquant le développement des télécommunications, jusqu’à l’invention de la fibre optique.
La fibre optique est un guide d’onde qui exploite les propriétés réfractrices de la lumière. Habituellement constituée d’un cœur entouré d’une gaine, le cœur de la fibre a un indice de réfraction légèrement plus élevé (différence de quelques millièmes) que la gaine et peut donc confiner la lumière qui se trouve entièrement réfléchie de multiples fois à l’interface entre les deux matériaux (en raison du phénomène de réflexion totale interne). L’ensemble est généralement recouvert d’une gaine plastique de protection.
Lorsqu’un rayon lumineux entre dans une fibre optique à l’une de ses extrémités avec un angle adéquat, il subit de multiples réflexions totales internes. Ce rayon se propage alors jusqu’à l’autre extrémité de la fibre optique sans perte, en empruntant un parcours en zigzag. La propagation de la lumière dans la fibre peut se faire avec très peu de pertes même lorsque la fibre est courbée.
Il existe essentiellement deux types de fibres optiques qui exploitent le principe de la réflexion totale interne: la fibre à saut d’indice et la fibre à gradient d’indice. Dans la fibre à saut d’indice, l’indice de réfraction chute brutalement d’une valeur dans le cœur à une valeur moindre dans la gaine. Dans la fibre à gradient d’indice, ce changement d’indice est beaucoup plus progressif.
Un troisième type de fibre optique utilise le principe de la bande interdite des cristaux photoniques pour assurer le guidage de la lumière, plutôt que la réflexion totale interne. De telles fibres sont appelées des fibres à cristaux photoniques, ou fibres micro-structurées. Ces fibres présentent habituellement un contraste d’indice beaucoup plus élevé entre les différents matériaux (en général la silice et l’air).
Dans ces conditions, les propriétés physiques du guidage diffèrent sensiblement des fibres à saut d’indice et à gradient d’indice.
