Presque inconnu en France, Pythéas le Massaliote est pourtant le premier et véritable explorateur digne de ce nom.
Né autour de -380 avant Jésus-Christ, l’explorateur et astronome Pythéas est aussi un scientifique très en avance sur son temps à qui l’ont doit de nombreuses découvertes terrestres et maritimes.
On ne sait hélas que peu de choses sur le passé de cet explorateur méconnu des livres d’histoire, si ce n’est que les écrits montrent qu’il a découvert les mers du Nord de l’Europe et la mer Baltique, le métal de l’ambre, la mesure de latitude ainsi que le fonctionnement des phénomènes polaires et des marées.
D’origine grecque, Pythéas a commencé son périple en 300 avant JC à partir de Massalia pour rejoindre l’Atlantique et franchir les colonnes d’Hercule. Il aurait ensuite longé les côtes jusqu’en Armorique puis en Grande-Bretagne, jusqu’à pousser plus au nord et découvrir l’île de Thulé (l’actuelle Islande), ainsi qu’une région glacée où la navigation est impossible, probablement l’Arctique.
A son retour, un tel périple à cette époque a suscité de nombreuses affabulations (découverte de la rotation de la Terre sphérique, du phénomène des marées, des peuples « barbares », du cercle polaire…) et beaucoup de ses témoignages écrits ont malheureusement disparus, peut-être dans l’un des incendies de la bibliothèque d’Alexandrie.
Mais au fil du temps, d’autres auteurs antiques qui ont conservé des bribes de ces récits sont par la suite devenus crédibles lorsque d’autres explorateurs et scientifiques ont confirmé ces découvertes plusieurs siècles plus tard…
